Faites un sondage à Strasbourg : « où se trouve l’île Sainte-Hélène, s’il vous plaît ? » Il y a sûrement peu de chances pour que l’on vous indique la bonne direction ! Mon arrière-arrière-grand-père architecte nous raconte la naissance de ce petit paradis urbain, ancienne zone marécageuse, désormais enchâssée dans la Neustadt.
Un ancien port
Située au-delà de l’ancienne porte des Pêcheurs, l’île Sainte-Hélène est bordée par l’Ill et par l’Aar. Quai de déchargement pour les bateaux dont la mâture ne passait pas les ponts, elle abrite de nombreux maraichers. Terre inhospitalière en raison de sa sensibilité aux inondations, peu de gens l’habitent encore.
Trait d’union dans la Neustadt
Antoine Wendling rappelle à quel point toute cette partie de la ville, située au-delà des fortifications françaises est encore presque vierge de toute construction. Dans le plan d’extension de la Neustadt imaginé par Jean-Geoffroy Conrath, l’architecte municipal, l’île Sainte-Hélène devient un trait d’union entre le quartier du Contades à l’ouest et celui de l’Orangerie à l’Est. Les deux promenades, pôles d’attraction des constructions les plus prestigieuses, ne seront séparées que par cette île.
Freins à l’urbanisme
Mon trisaïeul évoque aussi les raisons pour lesquelles l’urbanisation de l’île Sainte-Hélène a pris du retard par rapport à son environnement. A sa mort, en 1914, les constructions étaient encore rares. De fait, l’altitude a longtemps posé problème ! Fallait-il remblayer comme on avait commencé à le faire pour les nouveaux quartiers, par peur des inondations ? Comment devait-on, par ailleurs, tracer la voirie dans l’île ? De façon orthonormée comme dans le reste de la Neustadt ? Ou respecter le tracé sinueux des chemins agricoles existants ? Enfin, il fallait construire des ponts pour desservir correctement les futures habitations et relier les quartiers entre eux.
Que construire sur Sainte-Hélène ?
Enfin, sujet passionnant pour un architecte, que fallait-il construire ? Des immeubles ? Ou des villas ? Des lotissements ? La Ville opta tardivement pour un Villaviertel, un quartier de villas. Mais les propriétaires avaient choisis parfois d’autres solutions.
Alors, pour découvrir la préhistoire de ce superbe quartier, souvent méconnu des Strasbourgeois eux-mêmes, laissez-vous guider par Antoine Wendling !
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